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我们当代人所说的“琴”所包括的是一个乐器类别，如钢琴、扬琴、胡琴......而古代的“琴”则专指“古琴”，就是将其卧放在琴架或矮桌上进行演奏，有七根弦的那个“古琴”。古琴的起源到底在哪个时代，还不准确，因为它是木质的，容易腐朽，古琴流传下来的极少。有宋代的古琴在当代收藏，这是确定的。也有人说他有唐代的古琴，但经鉴定，是不能确定的。不过，流传下来的古琴谱倒是很早。现今有古琴谱《广陵散》据说是魏晋时代的，但没有确证，还有《碣石调.幽兰》传说是南北朝梁代的丘明所作，现保存的只是唐代的手抄本。

古琴从古到今是文人雅士最衷爱的个人演奏乐器。例如，明代的古琴流派“虞山派”就主张古琴只作为【独奏】用。古琴也的确在表现个人情绪方面很有特色。它音色沉美，幽深，很像沁人心脾的清泉汩汩地流淌。不过，由于古琴须有高超的手指技巧、还要很熟练地掌握琴弦的脾性，非下苦功练出，那弹奏出的音乐就只能像“弹棉花”的声音似的。有的人自诩为“知晓音乐”，其实与“听弹棉花”也可能强不了多少。这样，就在当代耽误了古琴的普及。目前世上操古琴的与操其它乐器的相比，不要说拉小提琴、二胡、或弹钢琴，就连弹琵琶、古筝，也少得多。若用“物以稀为贵”的道理来看，如今能操古琴的人确是难得。

前面说到古琴表现个人情绪很有特色，但也有人持相反主张。古琴大家，西晋时“竹林七贤”之一的嵆康在他的《声无哀乐论》里，就说音乐本身是无所谓表现人的情绪的，人听了有了情绪，那是人在进入自己的幻想中。不过，嵆康在自己的古琴弹奏中是与其理论不同的，他那首《广陵散》据说就是在他因卷入司马氏篡权旋涡而被杀时，在刑场所弹奏的。《广陵散》有两种版本，其中流传最广的，也就是我们现在所能听到的这首，据《琴操》一书记载，就是用古琴的音乐语言，叙述战国时期，韩国的勇士聂政刺杀韩相俠累而兼伤韩烈侯的故事，里面就表现了人的明显的情绪。还有古琴曲《高山流水》、《酒狂》、《幽兰》、《离骚》等等，都是表现人的情绪的千古佳作。

说到《高山流水》，当然是从古到今最为普遍被传颂的“人与人互相理解”的佳话。伯牙弹古琴，表现志在高山流水的心境，钟子期就准确说出“峨峨兮若泰山”“洋洋兮若江河”的感叹。这样的知音，就是到现在也属难得。不过，我听了此古琴曲，觉得那种境界，与明朝的萧鸾所作《渔樵问答》还有些不一样。《渔樵问答》写出了在山谷溪水中，渔者和樵者的对话，曲调平稳，音域宽厚，音色沉着，声音婉转萦绕，美得不可尽言。我非常喜欢。

古琴在当代，虽然不够普及，也不乏大家。还有人对古琴的表现力开发了新领域。例如当前古琴大家李祥霆，他受某电影导演的邀请为一部电影作音乐编导（此电影前几年很是风行，我却不喜欢那样“遭塌”历史的编故事），他就把古琴的声音作为电影配音的主要手段，而且用古琴舒发忼慨激越的情绪。这样作，据说古琴家们都反对，也不符合当代古琴泰斗查阜西的主张。可李祥霆坚持自己的路子，据评论，那部电影的音乐还很是有新意、受人欢迎。其实，古琴表现低怨、舒缓、幽深等意境确实是它的特色，但表现激烈感情的方式，古已有之。例如清代的四川古琴家张孔山写有一曲《流水》，被称为《高山流水》的又一版本。此《流水》所表现的内容之一就是流水奔腾的状貌。很好听。